对人或动物的生长发育具有营养作用的肽，称为营养肽。如蛋白质在肠道内酶解消化可释放游离的氨基酸和肽。大量研究表明，蛋白质和肽除可直接供给动物机体氨基酸需要外，对动物生长还有一些特殊的额外作用。以游离氨基酸代替完整蛋白质的数量是有限的，低蛋白日粮无论如何平衡氨基酸都无法达到高蛋白日粮的生产水平。动物日粮中蛋白质的重要性部分体现在小肠部位可以产生具有生物活性的肽类。肽类的营养价值高于游离氨基酸和完整蛋白质，其原因有以下几个方面：

1. 一般来说，小肽的抗原性要比大的多肽或原型蛋白质的抗原性低。

2. 与转运游离氨基酸相比，机体转运小肽通过小肠壁的速度更快。

3. 肽类的渗透压比游离氨基酸低，因此可提高小肽的吸收效率，减少渗透问题。

4. 小肽还具有良好的感官/味觉效应。