根据美国饲料官方管理委员会（AAFCO，2007）的定义，将有机微量元素分为四类，分别是金属多糖络合物、金属氨基酸络合物、金属蛋白盐（又称复合氨基酸微量元素）、金属氨基酸螯合物。按照AAFCO的定义，氨基酸鳌合微量元素是指由某种可溶金属盐中的一个金属离子与氨基酸按一定的摩尔比（1:1~3，最后为1:2）以共价键和离子键结合而成，其水解氨基酸的平均分子质量在150左右，且生成的鳌合物的分子质量不可超过800。由此推得氨基酸螯合铜为可溶性铜盐中的一个铜离子与氨基酸按一定摩尔比螯合而成。铜蛋白盐和铜氨基酸螯合物本质上同属于氨基酸螯合物铜。氨基酸络合物没有形成环状结构，而螯合物则呈环状结构，铜离子作为中心离子，可与多个氨基酸配位形成螯合环状物，环越多其化学性质越稳定，通常有五元环和六元环。蛋白盐铜和铜离子被包裹在螯合环的中央，分子内部呈电中性，表现出较为稳定的化学性质。目前研究并应用的氨基酸螯合铜主要有赖氨酸铜、蛋氨酸铜、甘氨酸铜以及酪蛋白铜等。